有热闹可看，台下的人当然不会放过，高声喊“好”。

书生自负得很，认为自己方方面面都比樵夫强一百倍，必赢的局，既能踩那樵夫一脚挽回颜面，又能重获佳人青睐，哪有不应的道理？

“叶小姐只管考校，一题也好，十题也好，小生奉陪便是。”说着眼角一斜，扫了樵夫一下，“只是不知，那位兄台可有这个胆量？”

樵夫虽然呆了一些，可并不蠢钝，感觉得出来自己被轻视了，表情有了一瞬的僵滞，抿紧双唇不开口。

若是没有几分胆气，就不可能站在这个台上。叶知秋并不担心樵夫会临阵退缩，即便退缩了，对她而言也是无所谓的事情，便不开口催问。

书生迟迟没有听到樵夫回话，眼含轻蔑，挑衅地盯着他，“怎么？兄台不敢？”

樵夫眼底闪过一抹怒色，却不回书生的话，转向叶知秋，一字一顿地道：“叶姑娘，我跟他比。”

他是个孤儿，五六岁就没了爹娘，吃百家饭长大的。十一二岁开始上山砍柴，徒步走上十几里路送进城里，换几个铜钱过活。

他很想出人头地，利用往私塾送柴的机会，偷学认字。私塾的先生见他好学，心里喜欢，让他以柴充作束脩，教他读书。几年之后，先生病逝，私塾撤散，他也没了学习的地方。

他知道自己资质不高，在科举一途上很难有大出息。一边砍柴卖柴，一边寻求出头的路子。他尝试过烧窑，打铁，染布，碾药，跑堂，打更……偶然间发现，自己在做菜方面有那么一点儿天分。

借着送柴，在各个酒楼饭馆的灶房打转，能偷艺就偷艺，能请教就请教，零零碎碎的，倒是长了不少见识。闲着没事的时候，便拿树叶草杆当菜，苦练刀工。

这次来求亲，他其实没抱多大希望。被叶知秋选中，并且留到最后，他一直觉得是侥幸，受宠若惊。他的确不太自信，可他也是有骨气有脾气的人，被人这样挤兑，没有理由什么都不做，就低头认输，夹着尾巴下台。

所以他决定奋起一争，跟书生比一场。

“好。”叶知秋很欣赏他这种明知山有虎偏向虎山行的勇气，“那我就出题了，两位听好。”

顿了顿，将问题亮了出来，“请在五数之内回答出，这招亲台上下四周，一共有多少个红绸花球？”

话音一落，如同按下遥控器一般，台下所有的人都动作起来，转颈的转颈，仰头的仰头，纷纷点数悬垂于各处的红绸花。

书生原以为她要问的无非是与前程理想目标有关的事，正在遣词造句，准备口若悬河，用连珠妙语来彰显自己学富五车，见多识广，抱负远大。怎么也没想到，她竟然问了这样一个出人意料的问题。

他的心思都花在如何才能从众多求亲者之中脱颖而出，人才两得，从此飞黄腾达，过上神仙般快活的日子，何曾将小小的红绸花放在心上？

“一，二，三……”

叶知秋不紧不慢地数着数，落在他的耳中，如同催命符一般。再顾不得风度，目光四下疾扫，试图在短短的时间内点出个数目来。结果越急越乱，触目一片赤红，根本分不清哪个是灯笼，哪个是红绸花。

“四……”

听到这个数字，他干脆放弃了。心里揣测招亲是喜事，喜事都讲究成双成对，不是六就是八。那樵夫想必跟他一样，不知道这里到底有多少，大体猜一个也就是了。

主意打定，听叶知秋数到“五”，就抢着答道：“三十八。”

樵夫正如他所料，没有数过红绸花的数量，垮着脸羞愧地答道：“我不知道。”

书生提着的心立刻回归原位，不无鄙夷地睨了樵夫一眼，暗暗嘲笑这人太笨，不知变通。

叶知秋听完两人的答案，笑眯眯地扫向台下的人群，“大家都数出来了吗？”

台下的人陆陆续续地报出几个数字，有说二十七的，有说三十一的，有说四十的，没个定论。有一个立在高处的人，高门大嗓地喊道：“我数出来了，三十三个！”

龚阳见叶知秋看了自己一眼，会意地接起话茬，“没错，就是三十三个。三三为九，寓意‘长长久久’。”

说对的那人跟中奖一样，兴奋地打了一个呼哨。没说对的也不觉得多失落，把注意力重新撞到台上那两人的身上。

书生没能猜中，表情有些不自在。转念一想，自己答的已经很接近正确答案了，远远好过那樵夫答不出来，脸上又有了几分得色。

叶知秋事先有话，说要让众人来评判，笑着问道：“大家说我该留下谁呢？”

台下大部分人都支持书生留下，只有少部分人支持樵夫。

书生感觉胜券在握，做出彬彬有礼的样子，对叶知秋拱手一揖，“叶小姐，孰胜孰负，已是一目了然，还是将那位兄台请下台去为好，以免有人误会叶小姐识人不清。”

叶知秋弯了唇角，“同样不知道红绸花的数量，一个胡乱编造，企图蒙混过关，一个诚实回答，不知道就是不知道。如果换作公子来选，公子打算留下哪一个呢？”

书生脸色大变，急急辩白，“小生没有胡乱编造，只是一时不慎，数错了而已。”