刑讯室内陈列斧钺、刀、锯、钻、凿、鞭、杖等诸多刑具，森然泛着寒光，左右站立的狱卒仿若阎王殿里青面獠牙的鬼怪令人骨寒毛竖。

带着枷锁的刘尧甫一入内，便怛然失色，整个人骨软筋麻的被狱卒拖到了刑讯木椅上。

颜岁愿身着紫色盘领补服，胸口一只孔雀展翅于叠浪祥云之间，头上一顶乌纱软帽，脑后静止左右的两翅令刘尧汗洽股栗。

台阁生风的颜岁愿严肃道：“本官在朝风评一向刻薄严苛，不近人情，你若有虚言，大刑伺候。本官问你，书学之火可是你纵的？”

刘尧纵然是个金贵的书呆子，却也有一颗志成史官心，因而也是知道当朝有这么位正直如弦的刑部尚书。

“大…颜大人…你就不能当小生是纵火犯吗……”刘尧脸色虚弱，嘴角一丝苦涩使得他如同顽疾折磨的病重之人。

“听闻刘尚书说入翰林院编修史书是你一生之夙愿，你可知，一旦认罪画押，此生都与史官无缘，你可想好了莫要后悔莫及。”欲得真话，攻心为上，颜岁愿想了想补充一言：“你犯的是纵火与杀人两项罪。”

刘尧听罢，整个人黯然失色，此生唯一志望于刘尚书之子的他本是唾手可及，但于认罪的杀人犯是登天妄想。

“听闻颜大人断案如神，铁面无私，不知大人可曾断错过案？”刘尧问道。

颜岁愿淡漠看着他，神情波纹不起，“不曾。”

刘尧笑笑，兴许他会是颜岁愿手下第一桩冤案。

“那大人，可曾有过恻隐之心？”刘尧慢慢吞吞的抬起头颅，看着眼前这个美如冠玉却耿耿全然无艳俗的青年。

颜岁愿神色始终平平淡淡，只是蓦然回想起山南道节度使程潜谋反中，他一意孤行放过的那个血泪零零的少年。

“本官所杀所放之人，皆有理据可依。”

“颜大人……奉守法理，小生无话。还是那句话，小生认罪。”刘尧一副虚弱病态，目光却是幽转隽永，“依小生愚见，大人芝兰玉树，不像俗世公门中人，本当是菩萨心肠，为何连恻隐之心都无？难道大人当真是死律严规卫道者？”

“律令刑法之下，无人有特权。法之严，在于执行，倘若执法者皆为你口中的恻隐之心所动，这天下还有规矩吗。”颜岁愿这话似在反驳刘尧，也似在说服自己，“即便你不说，本官亦能使此案水落石出。”

“大人！”刘尧高声呼道，煞白的脸上红彤几分，“众生皆苦，大人又何必让苦主苦上加苦！”

“众生亦平等，即便凶手是苦主一员，就能杀苦止苦吗，本官以为不然。”颜岁愿神色生冷，“另，秦承应当已经死了，其母遭贼人行刺，本官已经保她安全，你若继续隐瞒，她必无活路。”

刘尧瞪圆双目，满面质疑，“秦承死了？不可能！他明明答应我带着母亲回乡的，而且，我父亲也说会派人护送他母子回乡。怎么会？这样？”

“你与秦承到底是何关系？如何相识？”颜岁愿不予他伤春悲秋的时间，话刀直入。

沉默踟蹰半晌，大约是觉得颜岁愿不会再诈他，他才开口：“我与秦承相识与一家旧书铺子，他的文章作的极好，难得一见，人品端庄，因而我意欲与他深交，当日便请他回府做客，父亲见他妙笔生花，见解独到，我便请求父亲破例录秦承入书学，与我作伴......可是，我当真不知事情会成那样子，若能早知，我定不会带他回府......是我害的他！”

颜岁愿无视刘尧的呕心抽肠，“除了给高官以及所谓名士写文章，秦承还做了什么？”

刘尧苦笑，“大人，不是普通文章，而是科举文章，近来几届科举的文章皆是秦承这些人写的，状元榜眼探花的锦绣文章皆出自他们之手。”许是怕颜岁愿拎不清，他解释道：“国子监仗着特权可以提前知晓试题，便让秦承这样才华无双却又没有家世的寒士提前作好文章，待价而沽，前三甲在正式会试前就已经定下了，也称点状元、挖榜眼、折探花。”

颜岁愿若有所思，“殿试如何过？”他话音刚落，刘尧便怪异的瞧着他。

颜岁愿顿口无言，这问题问的实在愚蠢，他身处官场当知皇帝头疾多年，殿试这样的劳神费力的事一般不是交给宰相便是都察院，两党为了安插各自势力，必是对此睁只眼闭只眼，更何况还有那些文章作支撑。

“不光三甲如此，百名内进士亦然。”刘尧忽略刚才问题，举了个例子：“青京新起的书香门第孙家，大人知道吧，那孙家本是商贾之家，凭借着银钱从书学买文章，愣是从士农工商的商摇身一变书香门第，大人觉得可不可笑。”

大宁朝能称得上书香门第皆是祖上出过三代以上的进士，有些读书人家就是耗费百年都做不到，而孙家于安帝继位短短七载便出了三代进士，若非三代敏智如神，其中隐情可想而知。