岁月如水，悠悠滑过两载。

谢开言蛰居的令羽村曾遭遇过土佐幕府的五次攻击，所耐岛石迷离、村落隐蔽，幕府武士上得山来，胡乱搜寻一番，用石炮火箭炸开了几座藏粮洞穴，再也没有对谢族人造成更大的损害。

谢七带着众弟子加强防守，四月末，藤原家派出使者登岛。

藤原悟池消瘦极多，手持画卷向谢开言讨教对策。他徐徐展开她所作的萨摩郡至京都长卷，和声道：“这幅画描摹出本国诸多州岛民生，越到海边，越显艰难。其实在三年前的画作中，老师已提醒过我，幕府据城养兵，势必会危害皇廷及子民。我将画卷送给皇上看了，皇上只是赞叹老师的气度，没有嘱咐其他之事。直到今日……”他顿了顿，抬眼看着端坐不动的谢开言，苦笑道，“幕府势大，迫得皇上下令，要我藤原家族解决此事。”

谢开言替藤原斟了一盏茶，道：“公子今日前来，是什么目的，请直说。”

藤原拜礼道：“我知老师族人本领大，想请动你们助我破敌。”

谢开言看了一眼旁坐的谢七，谢七立刻接话道：“我等渔民隐居在深山之中，不想过问外事，请公子谅解。”

藤原长拜苦劝。

谢开言冷颜问道：“依公子之意，我族还需为前锋军，替藤原家兵开道？”

“是的。”藤原微微低头，诚恳说道，“只要破除了幕府势力，皇上可应承谢族任意一事。”

当晚，谢七召集全族人进行商议，谢开言不作任何指示。最终，他们统一了意见，决意出村剿灭幕府势力。

谢开言提醒群情振奋的族人，说道：“不可冒进，先作部署。”既然她开了口，族内弟子自然听从她的建议，唯她马首是瞻。

深夜，藤原悟池独立树下，看着谢开言屋舍内灯烛熄灭，仍然不舍离去。天明，空太郎从沙堆里醒来，喝过溪水，跑到藤原身前叫唤。

藤原看着它说道：“你还记得我么？可她已经当我是陌生人了。”

空太郎拍翅叫唤，引得鸡鸣狗吠。

藤原苦涩说道：“我知道，我知道，是我母亲撵走了她，怨不得她心狠。”

空太郎昂首跑开。藤原枯站许久，见谢开言始终不露面，走到她的屋舍前，隔着竹篱说道：“你在听么？这两年来……我时常觉得后悔……如果初次见你时，我不存那样的傲慢心思，好好待你……你会不会，喜欢上我？”

他的傲慢表现在不屑一顾的眼色上，后又多次刁难她，提出考查学识，当时的她应该是看得出来的。

屋舍内无人应声。

藤原失望离去，临走前说道：“既然你不愿见我，下次我会派使者来商谈战约。”

坐在窗前的谢开言阖上《海外异志》图册，转眼看到桌案上描金匣里整整齐齐摆放的怀纸素笺，又微微一叹。

怀纸染檀香，佐以淡色底印，一旦从封函中抽出，必然会散发清新气息。吸引谢开言心意的，倒不是纸张考究的质地，而是素笺上画了整整二十四则花木鸟兽小图，对应了两年每一月的景色，笔力堪称冠绝古今。

投递者隐而不现，只是通过月初与令羽村交换补给的渔民送进信函，没留下一点可追溯的痕迹。这份沉笃若定的心意及功力，无端引得谢开言惊异。

谢开言抽出纸笺，一一浏览图画。紫桐、红樱、白檀、青橘……花色鲜艳；山锦、茑萝、榊木、让叶……树姿秀颀；鹦鹉、水鹢、金雀、百合鸥……羽翼各异。画上鸟类穿透在花木间，扶疏相应，美境不可言传。

她觉察到，作画的人似乎懂得她的心意，为她特意呈现海外诸物风情，填充画册内容。

她有时想起藤原悟池，忍不住猜测，到底是谁，知道了她对藤原说过的“投其所好”，将此法转回来放在她身上？

可是这两天遇上了失魂落魄的藤原，她又不便询问，只能将好奇心放在了正事之后。

一旬后，谢开言领职巡山，走得累了，坐在石上看海边落日。空太郎戴着红布帽，昂首站在一侧，颇有守卫风姿。

夕彩下，不急不缓走来一道修长人影。他的身姿若庭前竹，虽瘦削，却带着一股峻挺力道。走得近了，晚风掀起他的衣襟，露出一袭天青色底袍来，恍如雪霁后的晴空那般夺目。

谢开言已经看到他了，出声问：“阁下可是君公子派来的使者？”

来人应是。

“如何称呼阁下？”

那人静默而立，低头细致看着谢开言的容颜。

谢开言心里生奇，摸摸脸道：“可是有不妥之处？”来人面色苍白，发系束带，周身气息温清，如山巅融化的春雪。她抬头看他，才察觉到他的脸庞上蒙了一层软薄皮具，似乎是传闻中的修面术。

她醒悟过来，说道：“原来阁下是吉卜族人，失敬失敬。”那人不动，她站起身施礼，和声道：“我叫谢开言，阁下如何称呼？”

“李叶，字付君，可唤我字名。”

“父君？”

“付君，‘付君一笑千年恩’的付君。”

“哦。”

山峰上的夕照逐渐落了下去，海水拍打崖壁，鸥鸟清啼，打破两人之间的寂静。

谢开言请李叶走入隐秘通道，觉察到身后之人言行始终沉静，像是敛着一层克制的情愫，不禁微微惊叹，原来海外异族终究与谢族不一样的，更加持重了一些。

谢七带众弟子与李叶见礼，安排李叶留宿在青瓦屋舍里。住处虽然简陋，四境落得冷清，李叶依然从容来去，与谢族同处三日，逐渐熟悉各个细节。

清晨鸡鸣狗吠，空太郎力逐飞鸟，闹出的动静比早钟响亮。谢开言必定要走出院子，出声招呼空太郎回来，若不济，她会给大鸟脖子套上绳索，扯得它一路叫唤，黑羽扑飞开去。随后，谢七带人向谢开言问安，神态言辞极恭谨，无奈谢开言仍在与空太郎缚搏，实在是端不起一族之长的架子。

弟子憋住笑，谢七回头瞪了他们一眼，又咳了下嗓子，唤道：“大小姐先梳洗吧……这外面还有客人……撞见了多不好……”

空太郎踏足嚷叫，为着谢七助威。谢开言收紧绳套，牵着系索，扯它走回院子。谢七招招手，族内两名女眷涌进屋，替谢开言梳妆，不多时，便收拾出一个端庄雅静的大小姐来。

谢开言抚平层层飘落的纱衣裙裾，端坐在椅上，如同一尊瓷玉，矜持得静美。只是口渴时，她便目视谢七奉茶。

谢七忙不迭地送上茶水。

谢开言叹气：“只是来了个异族使者，你又何必整治出这种排场。”

谢七躬身道：“世族风范不可没落，早在乌衣台时，大小姐不就习惯了这些么。”

谢开言再一叹，暗想，他怕是要把吉卜族的声名比下去，故意又将乌衣台的早礼仪式搬了出来。

李叶穿着玄色狩衣淡紫贯裤入屋，甫一进门，挺拔身姿让人眼前一亮。他站着看了看四周，淡淡道：“我这是单刀赴会么？”

谢七恬然：“倘若使臣大人拿不出破解幕府高墙的法子，这早会自然会演变成鸿门宴。”