冰面上，一头白色大熊用爪子伸进破裂层中打捞鱼食，厚重的口鼻不断嗤嗤吐出白气。聂向晚趴在远处，透过迷蒙雪霰正在打量，腰部上便受到盖飞的一捅。“小童，快动手啊，只要猎到了一头熊，那些大胡子兵一定对你刮目相看。”

乌干湖的白熊身材庞大，且皮厚，放眼整个石城，只有谢照能猎到一张完整的熊皮。它的嗅觉极灵敏，一旦发现危险靠近，它就跺下脚掌，踩裂薄冰，将狩猎者拖入冰水中。因此在重重困难之下，单人猎熊成了壮士之举。

聂无忧站在军营里与胡兵博彩，说得很清楚：“只要我妹妹成功了，你们就要死心塌地听从她号令。”他能抛开北理富贵公子阶衔，将身上珍贵的貂裘脱下，铺在木桌上，然后撒上猫眼大的珍珠玛瑙，诱使众人下押。

军营嘈杂，旱烟马革味道乱哄哄地混在空气里，十分刺鼻。聂无忧站在众人中心，语声如春阳之温，笑貌如时雨之润，不改清雅本色。胡兵与他接触不多，平时只服谢照的管从，见他凝澹如此，都凑过来，跟着他赌。

直来直去的汉子应该没想到，越是笑得温和的人，越是要提防。

盖行远站在军营门口，转头对谢飞说道：“这个聂公子，看来也是有主张的人。”

谢飞点头：“这样好，能成事，不怕输。”随即说了说聂无忧被囚冰库，仍坚守本性，未迷失心智的往事。言谈之中，谢飞也会比较已逝的二皇子简行之与聂无忧之间的区别，说道：“既然聂公子性子坚毅，又恃南翎皇族后裔的身份，我等自当助他成事。”

聂行远点头应允，想起什么，不由得焦虑道：“只是谢郎意兴索然，既不逢迎此事，又不反对聂公子笼络军心，先生认为如何呢？”

谢飞叹道：“阿照这孩子一生为了谢一而活，心无他志，自然不会生出反骨。他知道聂公子的目的是直指皇廷，既未阻拦，那便是默许了。”

两人随步走开，由着聂无忧继续滞留军营之内收拢军心。

乌干湖上的聂向晚也有动作。她蹬蹬腿，将盖飞撑到阿吟那边，低声道：“你们两个替我照顾好公主。”说着缓缓走向远方，嘴里发出“喔——喔——”的叫声，引得白熊张望。

聂向晚潜伏几天，得出熊族生活习性，不费劲地靠近了那头熊，以嬉戏为乐，抬起包裹毛皮的双手与它前掌相抵，趁机射出一支沾染迷药的弩箭。白熊肚腹皮脂最弱，受痛，呜呜喊叫，跺裂了冰层。聂向晚扑上，死死扒在它的背上，双手无借力处，干脆揪住它的耳朵。

长约一丈重达数百斤的白熊跃向冰水中，远处观战的盖飞最先反应过来，惊叫道：“哎呦不好，白熊驮着小童泅水了！”聂向晚一下水，四肢冷得打颤，她将手绕过白熊腹下，推进那支弩箭，迫使它痛嘶不已，扬掌爬上了冰层。

一人一熊对峙半天，最后白熊败下阵来，发力朝东方滑去。

盖飞掏出哨子吹响，大嚷道：“快来人哪！白熊驮着小童跑远了！”

聂向晚紧扑在熊身上，在雪雾冷风中看着白色的冰块逐渐退后，只觉从来没有这么快活过。漫天都是雪色光芒，周遭静默如同仙界琼宇，她能骑住大熊穿过银装素裹的冰原，岂是一个怪字了得。她迎风低笑，紧紧抵住熊耳，口泅雪沫念叨了一遍巫祝经文，权当先作准备。

白熊速度比不上猎犬，好在手掌灵敏，耐滑，石城的骑兵舍弃了马，根本追不上它。连跑带滑走出十里地，它突然狂性一发，将聂向晚掀落身下。聂向晚就地一滚，挣脱出裹身的熊皮，抓下腰间备置的皮鞭，扬手朝着大熊抽去。

所赖先前施放过迷药箭弩，皮粗肉厚的白熊受了药效，不敌聂向晚灵活的鞭影及身姿，再次败下阵来。聂向晚费力收服白熊，扑身过去，引导它滑向正东。

日头朗照，冰层越来越薄，渐至融水区域。乌干湖横跨天阶山外麓及北理边境，最东处，便是理国民众耐以生存的母亲河——伊水。每逢六月初一河水趋涨之时，巫祝礼乐之风浓重的北理皇廷会派出大国师蒙撒沿河祈祷，预祝天安四时，福运亨通，长佑皇业兴盛，子民安康。此种祭告活动称之为“斋节”。一年分四季，便有四节。

今日的夏斋之上，蒙撒身穿礼服，双手向天平举，袍袖缀满日月星辰章纹，迎风飘拂。他站在金漆龙舟之上，前后两端各侍十二对宫娥，举着翠羽华扇，与手持金瓜斧钺朝天镫的侍卫相对。船身过道中，另有兽皮羽饰的仆祝鼓乐而舞，均断发文身、刺面凿齿。

远远的山麓城墙之下，虔诚民众应鼓声跪地祈福。北理原系北迁豪强大族与游牧部落共同创国，历经百年动荡，残存三宗坞主对抗朝廷政权的局面，政教礼仪未完全统一。民众见过多次神祭，对今日的皇廷威仪与土俗并重的夏斋排场丝毫不好奇，只管伏地跪拜。

骑着白熊跑来的聂向晚却是瞧见了新鲜事情，第一次知道，原来在巫祝祭拜之外，还能大兴皇族威风。她细细数了数队列人数，各自立着十二对，正是皇帝出行的仪仗规格。

蒙撒作为大国师，领皇后旨意前来祭河，为皇族聚拢民心。正在念念有词时，耳边传来仆祝的呼叫：“国师，有巨熊从西边跑来！”

蒙撒睁开眼睛，果然看见两只通体雪亮的白熊滑向龙舟之前。世人骑马骑牛骑骆驼无误，但是熊骑熊的奇异之事还是头一桩。底下那只大熊生得威武，巨山一般冲将过来，背负的小熊突然倒立起来，做了一个双腿朝天蹬的动作！

“这……这……实在是太过诡奇……”满脸怔忡的蒙撒怎么也不信眼前之景。

深信巫鬼神灵之说的仆祝却大声道：“国师难道忘了，我朝一直流传的四灵兽故事吗？”

蒙撒当然没有忘，只是将信将疑。

北理立国之初，国君为奴驯民众，假托上天意旨，说是承受四灵兽恩泽，代而下凡统领北疆。百年过去，巫祝鬼神一套说辞渐渐失去震慑的作用，后代国君为加强思想桎梏，起用“国师”一职，大力推行四典故，再次伪饰出皇廷乃天神之意的光彩。这四处典故分别是：西来灵熊、翠鸟衔玉、雪山化兔、海龙吐日。其中，翠鸟衔玉填平央海，用玉石堆砌出伊阙宫殿；雪山女神泪水化作白兔，布满整座山头。两种传闻已经实现，余下的两种传遍北理国，在愚蒙民众心头停留不去。

聂向晚捏住了蒙撒心理，知道他在犹豫，“西来灵熊”是开国的故事，若是打破，有忤逆之嫌。顺从下去，又不见得是如何的确实。聂向晚透过熊嘴，看见河畔民众呆立、蒙撒疑虑的样子，忙翻身下来，紧抓熊耳，将第二枚染药小弩箭塞进熊肚，任由受痛的白熊四散乱转。一番周折之后，她便撒落一个金“朝”字在冰面，迎着日彩闪闪发光。

仆祝嚷道：“灵熊通人性，写了朝贺的朝字！”