斯普鲁恩斯没再等待,立即给布里斯班与第二航母战斗群各发了一封电报。前者,主要是扩大巡逻范围,重点搜索第52舰队失踪前的航线前方海域,并且以寻找中国海军的舰队航母为主。后者,则要求第二航母战斗群立即转向南下,但是航速不得高于十六节,做好在天亮后攻击第52舰队的准备工作。

做出这一安排之后,斯普鲁恩斯才稍微轻松了一点。

在他看来,第52舰队在暴露行踪之后,即便在夜间避开了巡逻机,迟早也得回到原来的航线上。道理非常简单,只要第51舰队在第52舰队前方,而且试图攻击南面的第二航母战斗群,那么第52舰队就得争取在天亮之前赶上第51舰队,与第51舰队协同作战,必要的时候甚至会南下追击第二航母战斗群。

当时,斯普鲁恩斯有足够的理由相信顾祝同会这么做。

道理非常简单,在第52舰队暴露行踪之后,顾祝同肯定能想到,第二航母战斗群将在夜间转向南下,而且会认为第一航母战斗群就在其南面不远处,两支航母战斗群将会合到一起行动。问题是。第二航母战斗群里的六艘小型航母,其最大航速都在二十节左右。根本算不上快。如果第31舰队得到了岸基航空兵掩护。哪怕是第二航母战斗群得到了第一航母战斗群提供的掩护,那么第51舰队发起的空中打击就不见得能够消灭第二航母战斗群,就有必要让第52舰队参战。

如此一来,第52舰队就必须尽快到达第51舰队前方。

如果顾祝同想在九月一日结束这场战斗。那么第52舰队就得赶在天亮之前超过第51舰队。

也就是说,到时候。第52舰队很有可能进入了第二航母战斗群的打击范围,而第51舰队则在打击范围之外。更重要的是,只要第二航母战斗群适当向南撤退。在天亮之后就很有可能在第51舰队的打击范围之外。

这样一来。第二航母战斗群就能够攻击第52舰队了。

虽然第52舰队不是主力,但是只要能在这场战斗中干掉第52舰队,第51舰队就得不到支持与帮助,也就得直接面对第二航母战斗群,而斯普鲁恩斯则能够利用这个机会,干掉第51舰队。

说白了。只要第二航母战斗群缠住了第51舰队,并且争取到了足够多的时间。斯普鲁恩斯就有把握偷袭第51舰队。

可以说,只要斯普鲁恩斯的推测成立,他打赢这场海战的希望就非常大。

问题是,斯普鲁恩斯也未免把顾祝同想得太简单了。

要知道,在伦内尔岛海战中,斯普鲁恩斯也就是在精心策划之后,而且还是在首先发起攻击的情况下,几乎完败给了顾祝同。

更重要的是,斯普鲁恩斯的推测根本就不成立。

当时,第51舰队根本没有与第52舰队一同行动。

虽然顾祝同的部署把第52舰队摆在了非常危险的位置上,但是顾祝同压根就没有想过让第52舰队与美军交战。此外,在他部署任务的时候,并不知道斯普鲁恩斯已让六艘小型航母北上。

也就是说,他当时根本就不知道第二航母战斗群在新喀里多尼亚西面。

如果顾祝同知道这一点的话,他肯定不会让第52舰队南下,最多只会让第52舰队在新喀里多尼亚西北海域活动。

当然,陆向前可不这么看。

在被美军巡逻机发现之后,陆向前就察觉到了危险,只是他也不知道第二航母战斗群就在南面一千公里之外。结果就是,等到天黑,陆向前依然没有让舰队转向,而是继续在按照顾祝同的安排向南航行。九点左右,被美军巡逻机发现的时候,第52舰队正在进行反潜战术规避。在美军巡逻机飞走后不久,第52舰队就回到了原来的航向上。只是,陆向前下令把航速降低到了十六节。

原因很简单,陆向前知道第51舰队没在附近。

如果他在夜间依然保持二十二节的航行速度,那么到天亮的时候,第52舰队离澳洲本土的距离就将缩短到一千五百公里左右。虽然这依然在战术航空兵的打击范围之外,但是已经进入了中型轰炸机的打击范围。如此一来,美军就可以动用部署在澳洲本土的中型轰炸机攻击第52舰队。

把航速降到十六节,就能少航行数十海里,因此在天亮之前,只要第52舰队及时转向返航,就能避开美军的空中打击。

显然,陆向前认为,顾祝同只是让他虚张声势,因此在暴露行踪之后,也就有理由转向返航了。这一点,顾祝同也在命令中有所提及,即在舰队受到严重威胁之后,陆向前有权决定是否继续执行任务。

陆向前不怕死,他只是不想做没有意义的牺牲。