顾祝同的担忧不是没有道理,而且事实也确实如此。

侦察机发现的确实不是第一航母大队,而是从维拉港开往班布里奇的油水补给舰,伴随的也不是巡洋舰,而是一艘驱逐领舰。

当时,第一航母大队没有进入维拉港,而且仅在附近活动了几日,所以只有部分战舰补充了油水,还有很多战舰没有进行补给作业。按照哈尔西的安排,如果第一航母大队没有遭遇中国舰队,就将留在珊瑚海南部海域,也就需要在此期间进行一次海上补给,延长舰队的部署时间。

也就是说,这艘油水补给舰是赶去与第一航母大队会合的。

当时,第一航母大队在油水补给舰前方!

万幸的是,西南太平洋舰队也没有被对方发现。

根据美军的作战记录,在二十四日,第一航母大队并没有派出侦察机,弗莱彻严格的执行了哈尔西下达的命令。

显然,弗莱彻错过了最为宝贵的机会。

哈尔西在命令中提到,第一航母大队要尽量避免与中国舰队交战,因此有必要的话可以退入塔斯曼海。在理解这道命令的时候,弗莱彻产生了误会,认为避免与中国舰队决战的最佳办法就是避免与中国舰队接触。显然,如果第一航母大队派出了侦察机,并且发现了中国舰队,那么自身的行踪也就没有多少秘密可言了,至少等于告诉中国舰队指挥官,第一航母大队已经进入珊瑚海。

此外,弗莱彻也认为,中国舰队还在珊瑚海北部海域活动。

结果就是,弗莱彻只顾往既定海域航行,根本没有在进入珊瑚海之后出动侦察机,仅安排了几架水上飞机搜索附近一百五十公里的海域。

当时,西南太平洋舰队与第一航母大队的距离在三百公里左右。

可以说,这是一个相当致命的距离。如果弗莱彻在进入珊瑚海之后出动侦察机,并且非常幸运的发现了西南太平洋舰队,那么至少在二十四日天黑之前,他能够全力以赴的发动一次攻击,而西南太平洋舰队无论如何也不可能在天黑之前攻击第一航母大队,也就等于放跑了第一航母大队。

显然,不管攻击结果如何,第一航母大队都稳赚不赔。

运气好的话,还有可能重创几艘航母,削弱西南太平洋舰队的战斗力。等到斯普鲁恩斯赶到,美军舰队就能获得兵力优势。

可惜的是,弗莱彻并没这么做。

入夜后,李向龙停止了搜索行动。

越来越多的迹象表明,美军舰队已经进入珊瑚海,而且规模不会小到哪里去,李向龙与顾祝同都是忧心忡忡,两人连晚饭都没吃,一直呆在司令舰桥里面,商讨搜寻与攻击美军舰队的办法。

“如果你是哈尔西,你会怎么打?”

顾祝同抬头看了眼李向龙,没有急着开口。

李向龙也没有催促,顺手点上了香烟。在旗舰“秦始皇”号上,只有李向龙一个人不遵守战舰上的规章制度。

“那得看我手里有多少战舰。”

李向龙笑了笑,递了根香烟给顾祝同。他自己不遵守规章制度的同时,也经常怂恿其他人不去遵守规章制度。

顾祝同没有点上香烟,毕竟他还不是舰队司令。

在海军司令部任职期间,顾祝同并不抽烟。直到进入舰队,在李向龙手下干事,他才染上了这个不良习惯。

“如果我手里有三支航母大队,就会与西南太平洋舰队决战。”

“为什么?”

“哈尔西不是那种畏首畏尾的将领,哪怕取胜的把握只有一半,他也会拼尽全力,绝对不会畏缩不前。”

李向龙点了点头,又把火柴递给了顾祝同。

这下,顾祝同不好拒绝了,只能点上香烟。如果不是经常十多个小时、甚至是好几天不能睡觉,顾祝同也不会染上烟瘾。

抽了两口,顾祝同说道:“如果只有一支航母大队,那我会有所顾虑。”

“换成是我,也一样。”

“但是,我仍然不会主动让出主动权。”

“为什么?”

“就算现在只有一支航母大队到达,另外两支航母大队也正在赶来,因此我需要的只是时间。”

李向龙若有所思的点了点头,等着顾祝同说下去。

“如果尼米兹只派了一支航母大队过来,那么早就到达澳洲了,而且这支航母大队会留在澳洲沿海地区,绝对不会进入珊瑚海,更不会主动找我们决战,其主要任务是阻止我们从珊瑚海进入塔斯曼海。”

“也就是说,这等于放弃了所罗门群岛。”