十点四十分,攻击机群开始出发。

按照栗田健的安排,两艘航母各出动十四架“零战”、十四架“99”舰爆与十四架“97”舰攻,总共出动八十四架战机组成第一攻击波。

显然,栗田健把赌注全押在了首次攻击上。

“瑞鹤”级比“苍龙”级略大一些,而且更加注重载机能力,能够搭载四个中队的舰载飞机。只是,日本海军航空兵的中队规模稍微小一些,一个中队只有二十架战机,即便算上备用战机,“瑞鹤”级也最多只能搭载八十四架战机。与中国航母不同的是,日本航母上有两个战斗机中队。

也许,日本海军依然把防空做为航母的头号任务。

也就是说,当时每艘航母上有四十架“零”战,另外还有两架备用的战斗机。

在各派出了十四架俯冲轰炸机与十四架鱼雷攻击机后,即便把备用飞机算上,航空战队也只剩下了十四架俯冲轰炸机与十四架鱼雷攻击机,勉强能够组织第二轮打击,但是攻击力显然不足。

说白了,只有第一波攻击得手,航空战队才有可能挫败西太平洋舰队。如果第一波攻击没有能够达到目的,那么航空战队剩下的战机,无论如何也不可能在第二波攻击中干掉西太平洋舰队。

首先起飞的依然是战斗机。

主要是,侦察机报告的位置在航空战队南面五百公里之外,已经在俯冲轰炸机与鱼雷攻击机的最大攻击半径处了。在完成攻击任务之后,俯冲轰炸机与鱼雷攻击机甚至得用上备用燃油,才能返回舰队。

十五分钟之内,全部战机都已升空。

只是,两艘航母上的航空勤务人员没有闲着。

按照栗田健的安排,得立即增强舰队防空。要知道,这个距离,西太平洋舰队的侦察机也能找到航空战队。如果西太平洋的侦察机已经发现了航空战队,那么攻击机群将在一个半小时之内到达。

问题是,防空战斗机都在机库里面。

在出动攻击机群的时候,不可能把防空战斗机放到飞行甲板上。

如此一来,就需要首先把战斗机送上飞行甲板。此外,航空勤务人员之前在为攻击机群做起飞准备,所以还有很多防空战斗机没有加满燃油,也就需要在机库内完成加油作业,然后再送上飞行甲板。

直到十一点过十分,防空战斗机才陆续升空。

“零”战的垂直机动性能并不出色,在起飞之后,需要五分钟左右,才能爬升到五千米的巡逻高度上。

在平时,这几分钟没什么关系。

可是在这个时候,这几分钟就显得至关重要了。

“零”战还没全部升空,舰队里就响起了凄厉的防空警报,位于舰队东南方的“最上”号重巡洋舰发现了来袭机群。

正是西太平洋舰队出动的攻击机群。

天空中,一百多架战机黑压压的一大片,而且梯次分明,最前面是护航战斗机,紧随其后的是俯冲轰炸机,鱼雷攻击机则在进入目视距离之后降低到了超低空。这些战机,又分成了三个规模较小的机群。

留给栗田健的只有五分钟的防空准备时间。

虽然在这五分钟内,负责为航母提供直接掩护的重巡洋舰都已机动到位,但是负责外围防空的六艘重巡洋舰中,只有两艘位于东南方向上,即“最上”号与“三隈”号,另外四艘都在舰队南面。

这也没什么好奇怪的,侦察机发现的中国舰队就在南面。

结果就是,原本应该发挥关键作用的外围防空网并没有起到应有的作用,两艘重巡洋舰根本不可能对来袭机群构成太大的威胁。事实上,“最上”级本来就是日本海军的四级重巡洋舰中最弱的,只有八门一百二十七毫米高射炮,而且布置在两舷,也就只有四门高射炮能向来袭机群开火。

显然,两艘重巡洋舰的八门大口径高射炮根本不可能打散来袭机群。

更要命的是,航空战队出动的防空战斗机还在爬升,而攻击机群里的护航战斗机已经赶到了。

“零”战不得不在最为不利的情况下迎战“猛禽”。

“硫黄岛海战”已经证明,如果“猛禽”能够在空战中掌握主动权,使用利用其优于对手的垂直机动性能,那么击败“零”战的概率在七成以上。一些经验丰富的战斗机飞行员还总结出,即便被迫进入了“零”战擅长的水平机动中,“猛禽”也可以通过俯冲与爬升,甩掉“零”战。